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中國經濟政策引發的緊張日益升高，而且理應如此：中國壓抑人民幣匯率的政策已變成拖累全球經濟復甦的重要因素。這個問題非解決不可。

先概略談談這個問題：中國操縱人民幣匯率—賣出人民幣並買進外國貨幣，藉以壓低人民幣匯率，用人為方式讓中國出口產品更有競爭力—引來各方抱怨大約始於2003年，當時中國每個月增加約100億美元外匯存底，2003年的經常帳順差達到460億美元。

今日，中國的外匯存底高達2.4兆美元，每月還增加逾300億美元。國際貨幣基金（IMF）預估中國2010年的經常帳順差將超過4,500億美元—是2003年的十倍。歷來大國的匯率政策最扭曲的莫過於此。

而中國的政策已嚴重傷害世界其他國家。大多數主要經濟體正深陷流動性陷阱—嚴重衰退、卻無法藉降低利率來刺激復甦，因為基準利率都已接近零。中國以人為方式製造貿易順差，實際上是對這些經濟體施加它們無法抵銷的反刺激。

那麼，我們該如何因應？首先，美國財政部必須停止搪塞推托和打迷糊仗。

法律規定，財政部必須每年兩次報告哪些國家「為規避收支調整的有效平衡，或為在國際貿易取得不公平的競爭優勢，而操縱其貨幣與美元間的匯率」。這項法律的目的很明顯：報告應呈現事實的界定，而非政策說明。

不過在實務上，財政部沒有對人民幣採取行動的意願，也不想遵行該法律的要求，亦即向國會解釋為什麼不採取行動。財政部過去六、七年來只是假裝看不到擺在眼前的事實。

4月15日要出爐的下次報告會因循這個傳統嗎？請讓我們拭目以待。

如果財政部確實發現中國操縱匯率，那又如何？談到這裡，我們得先解決一個常見的誤解：我們拿中國沒輒，因為我們不敢刺激中國拋售美元資產。

你必須問的問題是，如果中國嘗試賣一大部分美國資產會發生什麼狀況？利率會暴升嗎？美國的短期利率不會改變：聯準會把短期利率壓低到接近零，除非失業率下降，聯準會不會升息。長期利率可能小幅攀升，但它們主要取決於市場對未來短期利率的預期心理。此外，聯準會可以藉擴大購買長期債券來抵銷中國撤資的衝擊。

中國若拋售美國資產，美元兌歐元等主要貨幣的匯價確實會下跌，但這對美國是好事，因為美國產品會更有競爭力，貿易逆差會減少。另一方面，這對中國反而不利，其持有的美元將大幅虧損。總之，現在是中國拿美國沒輒，而不是反過來。

所以我們沒有理由怕中國。但我們該怎麼做？

有人仍然主張我們必須好言和中國講理，不要硬碰硬。但我們已和中國講理幾年卻毫無進展，中國的順差仍然大幅膨脹。中國總理溫家寶14日荒唐地宣稱，人民幣匯價並未被低估。（皮特森國際經濟研究所—PIIE—估計，人民幣被低估約20%到40%。）他還指控其他國家也和中國一樣壓低貨幣匯價，「目的只是提振它們的出口」。

如果好好講理行不通，有什麼替代辦法？美國在1971年曾藉對進口產品課徵10%暫時性附加稅，解決了情況類似、但輕微得多的外幣低估問題；德國、日本等國提高美元兌換它們貨幣的匯價後，美國隨即取消只實施幾個月的附加稅。現在除非中國面對類似的威脅—這一次附加稅必須高得多，例如25%—否則北京當局恐怕不會輕易改變政策。

我並非以輕佻態度提議改採強硬政策，但中國外匯政策正讓原已病情嚴重的世界經濟問題變得益加危急，該是我們採取立場的時候了。

（作者Paul Krugman是紐約時報專欄作家）